─打開眼睛也看不見任何東西。
雖然不停眨眼睛，視力卻完全無法回復。只聽見自己特別巨大的急促呼吸聲與心臟鼓動聲。似乎躺在某種柔軟的東西上面，不過跟身體熟悉的自身床鋪的感觸又不太一樣。
恐慌的預兆揪緊胸口，變成冰冷的液體擴散到全身，讓手掌與腳掌全都是汗水。
繼續不停眨著雙眼，同時拚命轉動腦袋。
自己的名字是……佑馬。蘆原佑馬。十一歲。雪花國小的六年級學生。
日期與時間是……二○三一年，五月十三日，星期二的……大概是下午吧。
然後，這裡是…………
緊握濕濡的雙手，試著要回溯記憶，連為什麼處身於這樣的黑暗當中都不清楚。確實──發生了某種事情。不是在這裡，是在更加明亮且熱鬧的地方……發生了些什麼。
突然間，幾幅情景在腦袋裡連續復甦。
一望無際的草原。開心地笑著的女孩。鮮豔到讓人感到恐懼的藍天。
那片天空突然發光……然後。
「啊……啊啊啊！」
佑馬發出沙啞的叫聲，同時本能地舉起雙手，試著要保護自己的頭部。
指尖觸碰到身體上方的某個東西。
嚇得把手縮了回來，然後畏畏縮縮地再次觸碰。
內側張貼著薄薄軟墊，微微彎曲的牆壁──不對，是蓋子。簡直就像是繭一樣的某種東西包裹住佑馬的全身。
領悟到該物體是什麼的瞬間，佑馬終於回想起自己在什麼地方。
這裡是「Caliculus」裡面。
這種膠囊型完全潛行機器能夠給予收容在裡面的人虛擬體感，並且讀取從腦部輸出的運動命令。
沒錯……佑馬是自願進入這個膠囊裡面來享受遊戲。那是一款以虛擬世界為舞台的真正 VRMMO-RPG。
佑馬就讀的市立雪花國小六年一班的所有學生是被招待來參加開幕活動。
今天在兩名教師帶領下，搭乘租借的巴士到 Altair 訪問的學生，包含佑馬在內共有四十一人。其中也有好友近堂健兒，家住在隔壁的青梅竹馬茶野水凪，以及佑馬的雙胞胎妹妹佐羽。
其他也有許多大人參加這次的活動，如果這樣的異常事態波及整個設施，那就有無暇顧及眾學生的可能性。乖巧的水凪可能正在哭泣，至於好勝的佐羽可能隨便亂闖。可不能把那兩個人交給有點隨興的健兒。
下定決心後，佑馬這次真的拉下了緊急逃生用的拉桿。
隨著「喀咚」的聲音解鎖，Caliculus 的蓋子稍微打開了幾公分。原本一片漆黑的膠囊內透入些許光線，佑馬這才吐出屏住的氣息。
橘色微弱的光線應該是緊急照明吧。看來整棟建築物真的都停電了。想先吸口新鮮空氣的佑馬把鼻子靠近蓋子的縫隙。
下一個瞬間──
「…………嗚！」
佑馬忍不住繃起了臉。
冰冷的空氣裡帶著奇怪的味道。雖然不是令人捏鼻的惡臭，不過是某種帶腥味，而且會直接竄入鼻腔深處揮之不去的鏽味。忍受著些許噁心感再次豎起耳朵，但已經聽不見其他人的聲音。
佑馬下定決心，用右手把膠囊的蓋子往上推。蓋子隨著油壓阻尼器的運作聲抬起，視界跟著變開闊。
從墊子上緩緩撐起身體。
最初看見的是位於膠囊正面五公尺左右，略為彎曲的牆壁。在緊急照明的淡淡燈光照耀下，可以看到牆壁上印著大大的「PLAYROOM 01」等幾個字。
記得 Altair 裡面共有九間設置了八十座 Caliculus 膠囊的遊戲室，佑馬他們被帶到地上二樓的１號遊戲室裡。
接著往左右兩邊看去。結果兩側全都是朝外整齊排列著的膠囊，外表就跟佑馬原本躺的一模一樣。
記得遊戲前導說明時曾經聽過 Caliculus 是「花蕾」的意思，而把確實讓人聯想到百合科植物花蕾的細長膠囊配置成圓形的模樣，讓整體看起來就像是一朵花。但剛進入這個房間時，在明亮燈光下發出純白光芒的 Caliculus，這時在緊急照明的橘色燈光照耀下，卻讓人感覺像是昆蟲的蛹。
光是在能見的範圍內就排著二十個以上的膠囊，大約有七成的蓋子已經打開，剩下的則還是關閉狀態。而且不知道發生了什麼事，打開的膠囊有幾個受到嚴重的損傷。
佑馬右邊原本是健兒使用的膠囊蓋子已經打開，裡面空無一人。左手邊佐羽跟水凪分配到的兩台則都還是關閉狀態，從外面無法得知兩個人是不是還在裡面。至少可以確定三座都沒有損壞。
繼續移動視線。
直徑達三十公尺的最大１號遊戲室裡，包含六年一班的學生在內應該有八十名玩家，但現在看不見其他人的模樣也沒有任何聲音。甚至會覺得剛才的叫聲只是自己聽錯了，但空氣中確實飄盪著濃密的鐵鏽味。
──還是先打開佐羽跟水凪的 Caliculus 吧。
「啊…………」
從喉嚨發出沙啞的聲音。
微微彎曲的通道深處，距離十幾公尺外的地方站著某個人。
在微暗的緊急照明底下幾乎只能看見剪影，不過下半身總算是能夠辨認出來。只看見修長的腳包裹在及膝的黑色襪子底下，腳上沒有穿鞋子。纖細的膝蓋上方可以看到雪花國小制服的白色百褶裙裙角。上半身籠罩在黑暗當中而完全看不見。
但是佑馬光從氛圍就知道對方的名字了。
六年一班，座號二十一號，綿卷澄香。
不只有一班，連五年級與四年級應該都找不到對澄香沒有興趣的男生。長得可愛、聰明、溫柔，而且還是大出版社流行雜誌的模特兒。面對澄香光是站在眼前就會讓人腦袋一片空白的美貌，能夠絲毫不為之著迷的小學男生根本就不是真正的小學男生。
不過佑馬不像班上大部分男生那樣抱持著「能幸運地成為她男友……」的巨大野心，只是在精神上與物理上都保持距離來悄悄地觀賞她。至少自己是如此相信。四年級的時候，在學校弄丟「QLEST」的接目鏡而感到困擾，她幫忙自己尋找時確實就變成了特別的存在，不過絕對不是什麼單戀……應該吧。大概啦。
不論如何，光是看見黑色高腳襪就確信是澄香的佑馬，離開階梯回到通道中央。
「綿……綿卷同學……？」
叫完名字的時候，佑馬就注意到不只是遊戲室的照明，連貼在左手上的「QLEST」的電源都關上了。
QLEST 是以生物電勢來驅動的薄膜型裝置，所以不可能沒電，也不記得自己曾經把電源關上。
以右手食指長按著 QLEST 中央，佑馬同時往澄香靠近一步。
同一時間，澄香也往前進。
黑色襪子發出「啪嚓」的聲音。
「…………？」
凝眼一看之下，發現澄香的腳邊有一灘黑色液體。
雖然心想「是油還是什麼的嗎」，但是沒有化學的揮發性氣味。相對地再次飄盪之前那種鐵鏽氣，佑馬忍不住繃起臉來。
啪嚓。
澄香的腳再次往前走了一步。
從天花板照耀下來的緊急照明，朦朧地照耀出她的胸口附近。可以看到比男生制服稍短的淺藍色外套以及胭脂色領帶。但雙方都濺到了一點一點的黑色液體。
──不對。
緊急照明是暗橘色所以看起來才是黑色……那說不定是血。澄香她受傷了嗎？
「綿……綿卷同學……妳沒事吧？」
佑馬邊以沙啞的聲音呼喚邊繼續靠近。雖然距離已經不到十公尺，但不知道為什麼覺得澄香特別遙遠。
平常總是一秒鐘就會結束的 QLEST 起動程序，也不知道為什麼遲遲沒有完成。戴在雙眼的接目鏡連上線的話，就能使用夜視補正機能了。
澄香靜靜地站著，仍看不見她的臉。
但她的右手似乎握著什麼東西。
中央稍微彎曲，又白又粗的棒狀物體。然後前端也不停滴下黑色液體。
棒狀物的那種圓潤線條實在不像工業製品。簡直就像生物……人類的手臂一樣。從肩膀被扯下來的，小孩子的手。
佑馬感受著腦袋中心發麻的感覺，同時凝視著澄香的左手。想像著她不會是拿著自己因為Altair發生事故而遭到切斷的手吧。不過立刻就鬆了一口氣。她的左手還好好地在那裡。
──不過，這樣的話，那又是誰的手臂呢？
「…………綿……卷……同學……？」
從佑馬口中發出的聲音，細微且發抖到連他自己都感到驚訝。
或許是對呼喚產生反應吧，澄香繼續往前走了一步，進入緊急照明的光線當中。
深深垂下的臉龐因為暗影而看不清楚。但是，好像……有點奇怪。除了右手抓著某個人的手臂，以及飛濺到制服上的血液般汙點之外，還有種難以形容的異樣感覺從澄香的站姿散發出來。
這個時候，QLEST 終於起動，接目鏡的夜視補正機能自動打開。緊急照明的光線受到增幅，視界變得清晰。
簡直就像察覺到這件事一樣，澄香急遽抬起頭來。
在柔順瀏海底下的那張臉龐──
佑馬為了發出悲鳴而發出「咻咻」聲來吸入空氣。
在時間被拉得又細又長，一切全部靜止的一瞬之中，佑馬終於回想起來了。在 Caliculus 裡即將醒過來前發生的事情。
以及在世界第一款完全潛行型 VRMMO-RPG「Actual Magic」的遊戲測試裡究竟發生了什麼事。
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©Reki Kawahara 2022 / KADOKAWA CORPORATION
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